新制度经济学中，“路径依赖”是一个使用频率极高的概念，说的是人们一旦选择了某个制度，就好比走上了一条不归之路，惯性的力量会使这个制度不断“自我强化，让你轻易走不出去”。看完下面这个故事，或许我们可以相信经济学家们并不是在故弄玄虚。

　　将5只猴子放在一个笼子中，并在笼子的中间吊上一只香蕉，只要有猴儿拿香蕉就用高压水教训所有的猴儿，直到没有一只猴儿敢动手。试验的下一步是用一只新猴儿替换出笼里的一只猴儿。新来的猴儿不知这里的“规矩”，动手去拿香蕉。结果竟触怒了原来在笼子中的4只猴儿，于是4只猴儿代替人执行惩罚的任务，把新来的猴儿暴打一顿，直到它服从这里的规矩为止，试验人员如此不断将最初经历过高压水惩罚的猴儿换出来，最后笼子中的猴儿全是新猴儿，但再没有一只敢去碰香蕉。
　　猴儿天性爱吃香蕉，可是偶然出现一个“不许拿香蕉”的制度后，这一违背猴儿天性的制度居然自我强化而成为第二天性。真是咄咄怪事！最初，猴儿们不让群体中的任何一只猴儿去拿来香蕉是合理的，为的是免受“连坐”的惩罚，但后来一切物是人非，“人”和高压水都不再介入，新猴们却也固守着“不许拿香蕉”的制度不变，多么可怜的猴儿，多么可怕的路径依赖。

　  上面的小故事让我们感到路径依赖的存在，可怕与不合理，而下面的这则故事，也许会让你对路径依赖的威力印象更深，并从中体会到几许悖谬与幽默。

　  美国铁路两条铁轨之间的标准距离是4英尺又8.5英寸，这是一个很奇怪的标准，究竟是从何而来的呢？原来这是英国的铁路标准，而美国的铁路原先是由英国人建的，那么为什么英国人用这个标准呢？原来英国的铁路是由建电车轨道的人所设计的，而这个正是电车所用的标准，电车的铁轨标准又是从哪里来的呢？原来最先造电车的人以前是造马车的，而他们是援用马车的轮宽标准。好了，那么马车为什么要用这个一定的轮距标准呢？因为如果那时候的马车用任何其他轮距的话，马车的轮子很快会在英国的老路凹陷的路辙上撞环的。为什么？因为这些路上的辙迹的宽度是4英尺又8.5英寸。这些辙迹又是从何而来的呢？答案是古罗马人所定的，因为欧洲，包括英国的长途老路都是由罗马人为他们的军队所铺的，所以4英尺又8.5英寸正是罗马战车的宽度。如果任何人用不同的轮宽在这些路上行车的话，他的轮子的寿命都不会长。我们再问，罗马人为什么以4英又8.5英寸为战车的轮距宽度呢？原因很简单，这是两匹战车的马屁股的宽度，等一下，故事到此还没有完结，下次你在电视上看到美国航天飞机立在发射台上的雄姿时，你留意看看在它的燃料箱的两旁有两个火箭推进器，这些推进器是由一家公司设在犹他州的工厂所提供的。如果可能的话，这家公司的工程师希望把这些推进器造得胖一点，这样容量就可以大一些，但是他们不可以，为什么？因为这些推进器造好之后是要用火车从工厂运送到发射点，路上要通过一些隧道，而这些隧道的宽度只是比火车轨宽了一点，然而我们不要忘记火车轨道的宽度是由马的屁股的宽度所决定的。

　  因此，我们可以断言：可能今天世界上最先进的运输系统的设计，是两千年前便由两匹马的屁股宽度决定的了。